第1069話

弥生は瑛介とともにその場を後にした。

二人が去ったあと、友作はその場に立ち尽くしていた。

やがて先ほどの案内係の男が近づき、屋内で起きた出来事を一部始終報告した。

友作は黙って聞いていた。

すべてを聞き終えても、表情ひとつ変えない。

その無表情に気圧されたのか、男はためらいながら尋ねた。

「......この件、どうなさいますか？」

「何？」

その言葉を言い終える前に、友作の鋭い声が彼の言葉を断ち切った。

突然放たれた圧に、男は一瞬で黙り込み、背筋を正した。

「くだらない噂を立てるな。お前は口にすべきでない情報くらい判断できるだろう」

叱責された男は、内心おもしろくない気持ちを抱きながらも、それを顔にも態度にも出せず、ただ唇を噛んでうつむいた。

周囲の確認を終えた友作は、静かに踵を返し、階段を上った。

向かった先は、弘次が幽閉されている部屋だった。

扉の前まで来たとき、カーテンの閉じられた窓辺に、誰かが静かに佇んでいるのが見えた。

カーテンの隙間がわずかに開いており、弘次はそこから外を覗いていた。

彼女が来た。

だが、会おうとはしない。

それでも、目だけは離せず、遠くからそっと見つめている。

その姿に、友作の胸の奥が揺れた。

複雑な感情が入り混じり、言葉が出ない。

どれほどの時間が過ぎただろう。

友作が立ち尽くすあいだ、弘次もまた同じように動かず、まるで時間が止まったかのようだった。

やがて友作はゆっくりと歩み寄った。

しかし弘次はそれに気づかない。

「本当は会いたいなら、どうして『会わない』などとおっしゃったのですか？」

その声が部屋に響いた瞬間、弘次の瞳が細められた。

ゆっくりと振り返り、鋭い視線を友作に向けた。

「誰が入っていいと言った？」

友作は落ち着いた口調で答えた。

「おじい様からのご指示です。黒田様のそばには、二十四時間離れず付き添うようにと。お二人が帰られたので、当然ここへ来ました」

弘次は鼻で笑った。

「二十四時間も付き添う？ふん......今さら忠義者ぶるとはな、友作」

その言葉に冷たく刃のような響きがこもっていた。

彼が何を指しているのか、友作にはすぐにわかった。

弥生を逃がした件だ。

友作は唇を引き結び、静かに言った。

「長年、黒田様の傍で働いてきました。黒田様が法を犯さ